Tristement baptisée en l’honneur de Charles Ponzi, un fraudeur de Boston dans les années 1920, cette escroquerie financière bien connue, grâce à la série Madoff : Le monstre de la finance sur Netflix, consiste à rémunérer les investissements des clients existants en utilisant exclusivement l’argent apporté par les nouveaux investisseurs. Dans un tel modèle, l’argent généré ne provient d’aucune activité économique réelle ni d’aucun placement légitime, seulement l’accumulation des dollars des nouveaux arrivants dans le système.
Le mécanisme de l’arnaque 
Le fonctionnement d’un système de Ponzi repose simplement sur une illusion du succès bien orchestrée. Tout d’abord, le fraudeur attire les victimes en leur promettant des rendements très élevés, rapides et souvent sans risque.
Ensuite, le versement des gains aux premiers investisseurs permet de solidifier la confiance : ça marche! Ces derniers reçoivent les profits promis et sont alors persuadés d’avoir fait une excellente affaire! Ils réinvestissent encore plus ou partagent même l’opportunité avec leurs proches. Malheureusement pour eux, l’argent reçu n’est pas un vrai rendement, les capitaux des entrants leur ont simplement été distribués.
L’effondrement 
La fraude est mathématiquement condamnée à échouer parce qu’il faut de plus en plus de nouvelles victimes qui joignent le système. Dans le cas contraire, la faillite est inévitable. Les premiers voudront sortir leurs avoirs, puis les autres, en raison du ralentissement de la chaîne d’approvisionnement et le manque de fonds. Les derniers investisseurs arrivés au bas de la structure perdent alors l’intégralité de leur capital.
En bref, le système de Ponzi est souvent confondu à un système pyramidal classique, mais l’Autorité des marchés financiers (AMF) et les experts juridiques distinguent ces deux fraudes par des modes opératoires différents. Pour éviter de tomber dans le piège, il est conseillé de rester vigilant face à des promesses de rendements anormalement élevés par rapport au marché (ex: 20% par mois), l’absence totale de risque ou des garanties jugées sûres à 100 %. De plus, les fraudeurs demeurent flous quant à l’activité réelle qui génère les profits et incitent fortement les investisseurs à laisser leur capital bloqué le plus longtemps possible.